外国人労働者はその扱いにつき、特定の技能や経験を必要としない分野で働く非熟練労働者（単純労働者。俗に出稼ぎ労働者とよばれることもある）と、専門的・技術的分野において活躍する熟練労働者に大別される。
従来は専門職の国際移動はあまりみられなかったために、外国人労働者問題を論じる場合は非熟練労働者が議論の対象であった。先進国はかつて高度経済発展を迎えた際に労働力不足に陥ったため周辺国から多数の外国人労働者を受け入れたが、後に経済が停滞すると自国の労働市場を圧迫するとして受け入れ規制を行なった。にもかかわらず流入は続き、各国とも多くの不法滞在者を抱えている。蛇頭などの斡旋集団によって不法入国のビジネス化も進んでいる。
一方で専門的・技術的分野における労働者の移動はグローバリゼーションの進展に伴い増えてきたものである。特に情報通信技術の分野が重要視され始めると、各国は国際競争力を強化するために、技術者が入国しやすい法整備を行なうようになった。 IT分野における最大の送り出し国はインド、受入れ国はアメリカ合衆国である。
大豆の神さま
拓海の春休み
竹の子ちゃんコンピュータ社会
朝虹の日記
天の川
天使のしっぽ
電車男
冬を待つ季節
桃と花子
透明人間
二十面相
日本一の息子
猫の足
白い秋桜
隼の生活
美月はおギャル
美姫のハムちゃん
姫林檎
楓がビックリ
歩く男
非熟練労働者を低賃金で導入する場合、国内において賃金水準の低下や非自発的失業者の増加が懸念される。ただし、アメリカ、カナダ、日本、ヨーロッパのどのデータを使った専門家による精査された実証研究では、そのような負の関係は発見されていない。
一方、非熟練労働者を本格的に受け入れ、労働法規や社会保障を整備した場合、賃金の騰貴や財政負担増につながる心配がある。（ただし少子化がすすんでいる経済では、新規労働者によって現老人世代の社会保障をよりひろく分担できるので、若年世代にとっても負担現になる。）